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顧周翰他們剛走到廟前,就見幾個家人、婆子們簇擁著個美婦和女孩兒從裡面出來。女孩兒才十三、四歲,身量還未長成,穿著玉色衣裙,那一身的水秀、清澈的眉眼、婉麗之極。顧周翰從未見過此等美貌的女子,一時愣住了。女孩兒瞥見周翰的注視,低下頭,周翰才意識到自己唐突失禮,把目光轉開。這一行人上了廟前的蓬船,解纜離去,周翰不由得回頭又看一眼。他豈知這一回頭卻與那女孩兒結下一生的糾葛,是一段將要歷經滄海桑田的愛的開端。
周翰的一回顧被船艙中的女孩兒看了個正著,女孩兒紅了臉。
「他們不像是村子裡的人。」
「二奶奶,那是姑奶奶家前房留下的少爺。」
「剛才怎的不說?澧蘭該和哥哥見個禮。昨天去妹妹那兒沒見著他,說是出門拜客了。」
「才剛從廟裡出來,光顧著看二奶奶和姑娘的腳下,我沒留意。」 婆子陪著笑。
「幾年不見,倒變了模樣,長成大人了。」
船里的婦人正是南潯陳家的二奶奶林氏,也是顧周翰繼母陳氏的二嫂,才和丈夫陳震燁從駐英公使的任上回來。女孩兒閨名澧(li)蘭,從七歲起就隨父母、兄長去英國,到十四歲才回國。
南潯陳家是海寧陳氏的一支,滿清一朝,海寧陳氏號稱「海內第一望族」,素有「一門三閣老,六部五尚書」的美譽。詩禮簪纓之族的女兒絕不比尋常人家女性終日與女紅為伴,澧蘭三歲起就開始讀書,陳家延請名師悉心栽培,於詩書之外,琴棋書畫四項也要通曉。即使到了海外,也有父親的幕僚們教導、指點。澧蘭11歲時入倫敦聖保羅女中讀書,除了學習洋文、數理,又修習音樂、戲劇和美術。
「明兒就是芒種了,二奶奶在外可還過這個節?」
「在國外哪裡有梅子可煮、花神可餞?不過在庭院裡賞賞花、喝喝茶罷了,倫敦的天氣又濕冷。再讓廚子蒸個發糕,捏個五穀六畜、瓜果蔬菜,權且寬慰大家。」
「這下回家來,奶奶和姑娘可要好好過個節。」
「可不,端午節那天下午才下船,一大堆行李要收拾,吃了點粽子,馬馬虎虎地打發了。」
第二天澧蘭早早起來,洗漱後就來到後園, 園子裡每棵樹上、每株花上都系了繡帶、旌幢;空地上放了供桌,擺設各色禮物,祭餞花神;丫鬟們還用花瓣、柳枝編成轎馬。因為芒種一過,便是夏日了,群芳搖落、花神退位,人間要隆重地為她餞行。廚房裡用新麥蒸成發糕,捏了各種形狀,又用蔬菜汁來染色。梅雨之初收存的雨水這會兒正好用來沏茶,配上冰糖煎煮的梅子。澧蘭久在國外,鄉俗已淡忘,此時倍感新奇。
午後,林氏收拾了拜客的禮物同澧蘭父女一起去顧家。因為是至親,三人被直接讓到「蕉葉廳」。顧周翰聽下人說舅老爺來了,老爺叫去見禮,便走過去,剛邁進廳堂,一眼瞥見昨日關帝廟前的女孩兒,藕荷色的上衫、灰紫色的下裙,眉目如畫、儀態嫻雅。兩家人各自見禮,一一落座。節日裡,顧瑾瑜從上海回來,郎舅間多年不見,相談甚歡。
「浩初怎麼沒來?」
「他剛考取了牛津大學,就留在英國。」
「兄長這次回來述職後,可還要再出使?」
「常年在外,思鄉情切,不願再受顛簸之苦。只想在上海尋個公職,順便看顧家裡的生意。」
顧瑾瑜見澧蘭門閥高華、風度端凝,很是喜愛,細細地問她上過什麼學,讀了哪些書,澧蘭一一作答,顧瑾瑜頻頻頷首,心下暗動。
陳氏讓周翰領澧蘭和弟妹們去園子裡走走。眾人穿過廳後的屏門,來到四進院落。第四進的大廳是個西式風格的舞廳,紅、灰兩色的磚相間著砌成立面和山牆,科林斯式的立柱挑出前廊,樓
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