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这个时间表不能让许平感到满意。七月底，新军又有两个营投入山东，山东叛军被再一次赶过大清河。许平不知道东江军到底还能坚持多久，如果东江军退向河南，而新军六个营也尾随他们而来的话，许平不认为自己有任何机会阻止他们给开封解围。
但是强攻开封也是不可能的，这是拥有几十万、上百万人口的开封，而不是许州那样的小城。就算炸开城墙，闯军也要靠残酷的巷战来拿下城市。此外，部署在开封的大量火炮也会给闯军以巨大的杀伤。
“新军实在是太强大了，如果他们不犯错的话，我该如何是好？”就在许平焦虑地反复思索，试图找出一条可行的攻城方案时，他期待的转机已经悄悄来到。
开封的严峻形势让明廷同样焦躁不安。在朝廷的三令五申下，七月中旬，杨嗣昌终于在收集完粮草后，指挥他集结在湖广谷城的十二万大军向河南邓州发起进攻，他面前是等待多时的李自成主力。面对杨嗣昌的大举进攻，李自成没有正面迎战而是步步后退，牵着杨嗣昌的鼻子一直向北。杨嗣昌深知李自成的厉害，所以见状愈加谨慎，把大军抱成一团小心前进。当杨嗣昌的注意力完全被吸引到邓州方向上后，刘宗敏突然带领五百骑兵从新野迅速南下，于七月二十日抵达襄阳城下。凭借缴获的明军印信和伪造的旗帜诈开城门，突袭襄阳得手，并于次日在襄阳菜市口把被俘的襄王当众斩首。
襄王的死讯传到京师后，顿时引起一片哀鸣。崇祯天子自从福王被杀后，第二次避朝三日以示哀悼。
三日后，第二个坏消息又接踵而至。督师杨嗣昌听闻襄王在他眼皮底下被杀后畏罪服毒自尽。崇祯天子悲痛不已，面对雪片般涌来弹劾杨嗣昌的奏章，崇祯天子当朝流泪：“朕昨天梦见杨嗣昌了，他托梦给朕，说你们都冤枉了他，所以你们就是冤枉了他。”并不顾群臣的反对，坚决赐谥给杨嗣昌。
在崇祯天子力排众议不追究杨嗣昌的罪过后，第三个坏消息传到京师。杨嗣昌死后，明军群龙无首一片大乱，左良玉自行率军返回湖广保卫自己的地盘。李自成乘机发动反攻，把明军打得大败，十二万剿匪军损失过半，溃不成军。
七月的最后一天，在贺宝刀的统一指挥下，新军越过大清河紧逼济南，季退思放弃济南南逃。他临行前写了一封信，托钟龟年转交许平：“许将军，我将咬紧牙关坚持到底，现在该你实践诺言了。”
由于钟龟年的劝告和保证，季退思没有如新军所预料的退向河南，而是窜亡胶东。贺宝刀等一线新军高级将领联名上书，请求批准新军继续统一进剿，把东江叛军包围在胶东一隅并加以歼灭，督师侯洵完全同意他们的意见。
侯洵的奏章递到京师时是八月二日，这一天也是开封音讯断绝的第十天。脸色惨白的崇祯天子颤抖着道：“福王、襄王，已经有两位大明亲王惨遭闯逆毒手。开封万万不能有失，朕决意全力救开封之危，为周王解围。”
……
“大人，朝廷的邸报。”
八月五日，许平手上已经拿到关于三天前廷议的官方邸报。崇祯天子断然拒绝侯洵再花三个月扫平季退思的请求，因为这时候开封恐怕会因为粮草断绝而陷落。刚抵达山东的选锋营被命令立刻掉头西进，另外两个新军营将与它同行；其他四营新军则继续南下打通并确保漕运。几年来，南方的粮饷只能通过海运转送京师，每年都会有大量物资被报告因为遭遇风暴漂没，对此崇祯已经忍无可忍，同样忍无可忍的还有漕运机构和大批的朝廷重臣，自从漕运断绝后这些人的收入都急剧下降，他们坚决反对立刻围攻胶东，而是主张应该优先恢复已经被切断数年的漕运。左良玉返回湖广后，刘宗敏弃守襄阳退回河南，襄阳重又回到明廷治下。崇祯因左良玉收复襄阳的功劳而免去对他擅自离开剿
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