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襄阳作为华中要地，汉水穿城而过，分出南北两岸的襄阳和樊城，隔汉水相望，两城在历史上都曾是军事与商业重镇，自古以来就是兵家必争之地。城池高大坚固，护城河又宽又深，素有铁打的襄阳、华夏第一城池、兵家必争之地的称号。
襄阳如今有襄阳府团练把守，练总单易谦乃是创办襄阳团练的当朝左都御史单懋谦幼弟。与单懋谦不同，单易谦自幼习武，好兵事，咸丰六年单懋谦回京以后，将襄阳府练总一职交卸与他。
虽然襄阳城不易攻取，素有中华第一坚城之说。不过对于陈玉成来讲，要想经营川陕西部诸省，在南阳盆地站稳跟脚，就必须攻占襄阳。况且襄阳城高墙坚对于冷兵器时代的部队是道不可逾越的坎，不过对于已经拥有红衣大炮和米尼枪的江北太平军来讲，绝不会无法跨越。
六月十六日，陈玉成令舞阳的马融和分兵平定南阳府各县；令从王陈得隆部攻略汝宁府，打通南阳与皖省之间的通道，将河南南部与安徽连成一体；以宋景诗为南阳城主将，驻守南阳，训练兵士；陈玉成则亲率攻取南阳的原班人马，南下攻取襄阳。
大军分为水陆两路，西路由陈玉成的中队中万余人，全部改为枪骑兵走陆路。提前两日出发，经邓县、光化、谷城，从汉水最窄处的牛首市渡过汉水，从西面逼近襄阳；陈安成和唐正才两部万余人，则乘坐征集而来的数百艘大小船只，护卫着火炮、粮草、辎重，沿白河而下，攻取新野后，直取樊城，从东、北两面夹击襄阳。
从南阳到光化，一马平川，沿着清妖修建的驿道，陈玉成部不到两天时间就到了邓县。邓县县令听到太平军攻占南阳的消息以后，就已经做好了随时弃城逃亡的准备。得知太平军杀向邓县的消息以后，在还没有看到太平军的影子时，就卷着搜刮来的金银细软向南逃窜，守城的团练也是跟着一哄而散，太平军兵不血刃进了邓县。
陈玉成部在邓县歇息休整了一夜以后，留下五百太平军以及原来的千余团练防守邓县以后，就马不停蹄地再次杀向光化。光化距离邓县和邓县到南阳的路程基本差不多，都是五十余里。
六月二十日，太平军兵临光化县城，一阵排枪过去，正在城头指挥作战的县令当场被击毙。防守的练丁们也死伤了数十个，一个个吓得逃离城墙，再无防守之心，在练总的指挥下，打开城门举城投降。
陈玉成当下任命练总为光化知县，将其手下千余练丁编为两个小队，留下一千太平军，任命第六小队小队帅秦家兴为城守，并以一部前出左旗营（今丹江口市）防备勋阳方向的清军。这厢太平军还未渡江，谷城的县令已经送来了降表，陈玉成表彰一番以后，仍以其为县令，为太平军镇守谷城。
牛首市地处襄阳西北，紧靠汉水北岸。距离襄阳不过三十余里，自古以来就是水旱码头，交通要塞。从其名称就可以得知，牛首市是周围的一个稍大的集镇。
单易谦得知南阳陷落以后，知道太平军下步定要攻打襄阳，所以他令襄阳府下属各县严格防备，同时把主要精力放在了北方，将斥候撒布唐白河一线，对于襄阳的西北上游方向，防范的却没有那么严密。
直到得知光化、谷城陷落的消息后，才急令将上游沿岸渡船、渔船都收缴一空。陈玉成所部到达牛首市时，清妖派人收缴船只的练丁刚刚离去，牛首集已是无船可用。陈玉成急令各下属各部，沿岸搜索船只，打造木筏，同时派人到谷城、光化一带收集渡船。
咸丰六年（1856）农历八月二十八日，白莲教异名支派灯花教在竹条铺竖旗举事。起义军头戴红巾，故称红巾军。起义时，以高二先为都督，冯三典为将军，范正昌为元帅，拥立朱中立为王。起义军在竹条铺街头贴有布告，明确宣布起义的宗旨是“推翻满清”、“打富济贫”。
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