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再说周安王十五年，魏文侯病重，召世子击于中山。赵国听说魏国的世子离开了中山，于是派兵袭击并占领了中山。从此，魏国和赵国开始有了矛盾。世子击回到魏国后，魏文侯已经去世，世子击主持丧事并继位，这就是魏武侯。他任命田文为相国。吴起从西河来到朝廷，自认为功劳很大，满心希望能被任命为相国，但当他听到已经任命田文为相国时，十分生气，感到很不悦。朝议结束后，吴起在门口遇到了田文，他迎上去对田文说：“你知道我的功劳吗？今天我想和你谈谈这个问题。”田文拱手说：“我愿意听你讲述。”吴起说：“我带领着军队，让士兵听到鼓声就忘了生死，为国家立下了赫赫战功，你和我比谁厉害？”田文回答：“我不如你。”吴起又说：“我管理着各级官员，亲近百姓，使国库充实，你和我比谁厉害？”田文回答：“我不如你。”吴起接着说：“我镇守西河，秦国的军队不敢向东侵犯，韩国和赵国都向我国称臣，你和我比谁厉害？”田文仍然回答：“我不如你。”吴起问：“这三件事情，你都在我之下，然而你的职位却在我之上，这是为什么？”田文说：“我确实窃取了高位，对此我深感惭愧。然而，如今新君刚刚继位，国家面临困境，百姓不亲近，大臣们还没有完全归附。我只是凭借祖先的功勋和旧交，才得以承担起这个重任，这或许不是衡量功劳的时候。”吴起低头深思，过了很久才说：“你说得也对。然而，这个职位最终还是应该属于我。”有内侍听到了吴起和田文的对话，报告给了魏武侯。武侯怀疑吴起有怨气，于是留下吴起不让他离开，打算另外选拔一个人去镇守西河。吴起担心武侯会对自己下毒手，于是逃奔到楚国。
楚悼王熊心生疑虑，对吴起的才能有所耳闻，一见面就任命他为相印。吴起感激之情溢于言表，决心要为国家富强和军队壮大贡献自己的力量。吴起于是向楚悼王请求说：“楚国地域数千里，士兵上百万，本来应该称霸诸侯，成为世袭的盟主。然而，我们却无法在各国中居于首位，原因就在于我们养兵的方法错了。养兵的方法，首先是要充实财力，然后才去使用军队。现在，我们的官员过多，充斥在朝廷各个部门；而那些疏远的家族却在浪费公款。战士们仅能维持温饱，想要让他们为国家献出生命，岂不是困难重重吗？大王如果真的听从我的建议，裁减冗官，排斥疏远的家族，把节省下来的财富用来奖励勇敢的战士。如果这样做了，国家的威望还不能提高，那么我请求接受因我的错误建议而受到的惩罚！”悼王采纳了吴起的建议。虽然许多臣子认为吴起的言论不可行，但悼王没有听从他们的意见。于是他让吴起详细制定官制，削减了数百个冗员官员，并且禁止大臣子弟通过谋取私利来获取禄位。此外，对于公族五世以上的人，要求他们自食其力，与编户人相等；对于五世以下的公族，根据其远近程度逐渐减少其赋税，所节省下来的国赋数额达到了数万。吴起选取国中精锐之士，日夜进行训练，审查他们的才能和品德，提供丰厚的廪食，有些人的廪食甚至增加了数倍，士兵们无不争相劝勉。楚国因此变得强大，威震天下。韩、赵、魏三国，齐国和秦国都畏惧楚国。在整个悼王在位期间，他们都不敢对楚国用兵。等到悼王去世，还没有来得及安葬，楚国的贵族、外戚和大臣的子弟们因为失去了俸禄，乘机作乱，试图杀死吴起。吴起逃入宫中，他们持弓箭紧追不舍。吴起知道力量无法抵抗，于是抱住悼王的尸体躲避。那些人纷纷射箭，结果悼王的尸体也被射中了好几箭。吴起大喊道：“我的死并不可惜，但你们这些大臣对国王的怨恨，竟然连他的尸体都不放过，这是大逆不道的行为，难道你们能逃脱楚国的法律制裁吗！”说完就断气了。那些人听到吴起的话，都害怕地四散逃跑。世子熊臧继位，成为肃王。过了一个多月，肃王追究射杀悼王尸体的罪行，让吴起的弟弟熊良
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