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百官散去，皇极殿上只剩下朱慈烺与五位尚书以及少詹事诸葛亮商议机密要事。
范景文清了清嗓子，说道：“臣举荐前任兵部尚书侯恂出使闯营，以他的名望和身份应当不会让李自成怀疑我们议和的目的；而侯恂已经被罢职在家多年，想来李自成也不会加害与他。”
“你说的侯恂啊？”
朱慈烺沉吟一声，想起了侯恂这个人来。
侯恂今年五十四岁，资历远胜皇极殿上的五位尚书，甚至范景文、张国维都曾经得到过他的提拔；甚至盘踞在武昌，号称拥兵八十万的左良玉更是视侯恂为恩师，恭敬有加。
侯恂四朝为官，在万历年间就以进士出身被任命为山西道巡查御史，后来在天启年间担任贵州巡按，因平乱有功，被调入京城担任大理寺少卿。
侯恂出身于官宦世家，平日里洁身自好，为官清廉，因此逐渐成为东林党领袖，被魏忠贤视为眼中钉肉中刺，屡次遭到罢官免职。
朱由检继位后铲除魏忠贤，提拔侯恂为兵部侍郎，命他前往湖北统兵镇压张献忠的反叛。
也就是在这个时候左良玉投靠到了侯恂帐下，并被屡次提拔举荐，最终从一介小卒变成了手握雄兵，举足轻重的军阀。
崇祯五年，因为镇压张献忠有功，侯恂被擢升为兵部尚书调往河南平定李自成、罗汝才之乱，后来却遭到内阁首辅温体仁一派的污蔑，被罢官下狱，囚禁了长达七年。
崇祯十四年，农民起义的烽火愈来愈旺，盘踞在武昌的左良玉手握数十万重兵，却对朝廷的调遣阳奉阴违，不受管束。
朱由检无奈之下从大狱之中提出侯恂，任命他为兵部右侍郎，前往河南坐镇调度，以解开封之围。
但此刻的李自成起义军已经从只会种地的农民锻炼成久经沙场的百战之师，不费吹灰之力就击溃了侯恂统率的明军，朱由检盛怒之下迁罪侯恂，再次把他逮捕下狱，到现在一直关在天牢之中。
“唉……我这个便宜老爹啊，形势一不利了就找替罪羊，孙承宗、孙传庭、卢象升不就是这样被你逼死的么？你还是老老实实在南京养老吧！”
朱慈烺在心底叹息一声，为死去的忠良们惋惜不已，同时庆幸朱由检留了侯恂一命，“李从良，立刻去天牢提侯恂来皇极殿见本宫！”
“奴婢遵旨！”
李从良答应一声，亲自动身离开皇极殿去了天牢。
范景文受过侯恂的恩惠，倪元璐和侯恂是故交，看这样子太子殿下似乎准备起用侯恂，当下俱都欣慰不已。
“太子殿下，侯老是个清官呢！”
王家彦也替侯恂说清，“如今国难当头，还望太子重用侯老，他定能为国尽忠，鞠躬尽瘁！”
小半个时辰后，李从良带着一身囚服的侯恂来到了皇极殿。
“罪臣侯恂拜见太子殿下！”
侯恂在天牢里待了前后九年，上次见到朱慈烺的时候还是两年之前，从天牢里出来的路上听李从良说皇帝出城南逃，北京现在由太子监国，心中不由得感慨万千。
朱慈烺上下打量，只见侯恂个头在一米七左右，虽然面容清癯，身材瘦削，但一身精气神，举止不卑不亢，与许多大腹便便的贪官形成了强烈的反差。
“侯爱卿平身！”
为表歉意，朱慈烺走下銮台搀扶长揖到地的侯恂，并躬身作揖：“平叛之事非你一人之过，整个大明的官员都有罪，却让你代为受过，本宫在这里向你赔罪了！”
侯恂不由得百感交集，当即跪地叩首：“臣有负圣望，理当下狱，岂敢心怀怨言？太子殿下如此大礼，罪臣不敢当！”
朱慈烺扶起侯恂先把李自成大军围困京城的局势说了一遍，又把诸葛亮缓兵之计道
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