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如果起飞要到18时才能返航。珊瑚海处于东时区，下午18时太阳早就落山了。在那个时代，舰载机夜战是很危险的，并且效率也不高。高木武雄原本不想冒险，但在第五航空战队指挥官原忠一中将的坚持下，他还是在14:15派出12架轰炸机和15架鱼雷机，向美军舰队的大概方向飞去。果然，黄昏时分的视线不好，摸不清方向的日军飞机直接从美军舰队上空飞过，没有发现目标。等到返航时，日军才发现美军舰队，但这个时候，日军飞机为了节省油料，已经抛掉了炸弹。美军舰队发现日机后，以逸待劳，用新式雷达做引导，派出战斗机进行截击。
混战中，九架日机被击落，有意思的是，在黑灯瞎火中，有几架迷失方向的日机把约克城号看成自家航母，飞行员开着快没油的飞机打算在约克城号上降落。由于识别信号不对，约克城号上的高炮手立即开火，将其中的一架日机击落，另外几架见势不妙，慌忙逃入黑夜中，也不知是死是活。日军主动找上门，这让弗莱彻也意识到，敌人的航母就在附近，当时已经是深夜，无法作战，于是弗莱彻便决定明日再战。
5月8日黎明，几乎是同一时间，美日双方的侦察机同时升空。08:15，美军侦察机发回报告，在东北约175英里的海面上发现日本舰队。仅仅三分钟后，日军侦察机也发回报告，称发现了美军舰队。随后，双方舰载机几乎同时放飞，朝对方猛扑过去。美军方面出动了两个编队，15架战斗机、46架轰炸机和21架鱼雷机，总计82架战机。日军方面出动了18架战斗机、33架轰炸机和18架鱼雷轰炸机，共69架战机。九十二十分，美军第一编队发现翔鹤号和瑞鹤号，见敌机直扑而来，瑞鹤号躲进了下着暴雨的附近海面，翔鹤号则出动零式战斗机升空拦截。
太平洋战争初期的美军飞行员大多数都没有实战经验，因而混战伊始，美军编队便被日军冲散，惊慌失措之下，美军鱼雷机射出的鱼雷无一命中，轰炸机也是盲目投弹，只有两颗炸弹命中翔鹤号的前甲板。09:35，美军第二编队赶来，他们本想攻击瑞鹤号航母，但此刻瑞鹤号依然躲在雨云下不出来，于是美军只好攻击翔鹤号。但让人无语的是，这些战机的美军飞行员也是半罐子水平，一顿猛操作之后，鱼雷机无一命中，轰炸机只投中一枚炸弹。相比之下，日军飞行员的战术水平就老练多了。日机突破美军战斗机的防御网后，先对约克城号俯冲投弹，以一颗800磅的炸弹击中的约克城号舰桥附近的飞行甲板，不过这颗炸弹威力不足，约克城号没有沉没，还能航行。随后，日机又攻击列克星敦号，列克星敦号吨位大，转弯不灵活，陆续挨了两颗鱼雷和两颗炸弹。
下午15时左右，深受重创的列克星敦号又出现燃油泄漏引发爆炸，并引起大火。见火势迅速蔓延无法控制，舰长谢尔曼上校只好下令全体舰员离舰。为了避免列克星敦号被日军俘虏，美军菲尔普斯号驱逐舰奉命前去接人，并近距离向列克敦号发射两枚鱼雷。晚上07:56，列克星敦号沉没，随同沉没的还有舰上的36架飞机，两艘航母，一艘沉了，一艘重伤。仗打成这样，弗莱彻无意再战，遂率队撤离战场。而日军方面，虽然瑞鹤号完好无损，但瑞鹤号上此时能携带鱼雷炸弹的战机只有12架，其余全部是零式战斗机。考虑到用零式的机关炮打航母未免过于玄幻，并且瑞鹤号指挥官也报告说油料见底，急需补充油料，于是高木武雄便下令停止进攻。
就这样，人类史上的第一次航母对决便结束了。珊瑚海海战，美军损失一艘重型航空母舰、一艘驱逐舰、一艘加油船、66架飞机，一艘航母受重创，另有543人阵亡。日军方面损失一艘轻型航空母舰、一艘驱逐舰、77架飞机，一艘航母受重创，另有1074人阵亡。
从照面损失看，日本海军显然取得了
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