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米春元踩着木架梯站在道观的墙壁前,给未完成的钟馗壁画仔细勾着线。听到身后混杂的脚步声,他的笔尖微微一顿,却没有回头,笔下线条也没有画歪,只停顿了一下,继续稳稳地勾完。
道观住持站在木梯下,高声说:“米画师,官府的大人找你。”
米春元轻轻叹了一声:“怎么来得这么快?原以为能容我画完这幅钟馗神像。”
沈星河冷声道:“米春元,你以极残忍的手段杀害马自鸣,你可知罪?”
米春元缓缓攀下木梯,把笔和颜料小心地放好,站在未完工的钟馗壁画前,毫无惊慌之色,抬眼时双目如燃着烈火:
“大人,我杀的是人间恶鬼,现世妖魔,我手握屠刀,却是行神明之道,即便断头台上斩了首,我也不会下地狱的!”
季杨和另一名差役已然戒备地围到米春元两侧,按着悬刀喝斥道:“放肆!”
沈星河抬手阻止。他打量着米春元,此人二十多岁,十分健壮,衣上、手上沾着各色颜料,果然与老鸨解红衣的描述一致。
沈星河单刀直入问道:“白杉在何处?”
米春元仿佛早就料到他这一问,并不惊慌,垂眼道:“什么白杉?小人已多年没见过她了。”一看就是一副绝不会透露的顽固之状!他接着又道,“马自鸣是我一个人杀的,大人拿了我便是!”
沈星河眯眼看着他,忽道:“凡心阁的解红衣说你是白杉的相好,本官倒觉得未必。”
米春元眼中诧异一闪而过。
沈星河道:“从你不慌不忙的模样来看,是笃定白杉已经安全逃离了。你若与她是相好,必会想方设法与她一起远走高飞,而不是在这里静候罗网。”他语气一冷,“不是白杉,是白梅!你与白梅是什么关系?”
米春元这一次答得坦然畅快:“我与白梅青梅竹马,自小就有婚约。”
沈星河露出了然神气,又问:“那么,白梅是被她的父亲卖给马自鸣的吗?”
米春元平静的神情终于被打破,他愕然道:“您是如何知道的?”
沈星河蹙着眉:“本官为此案奔波一月有余,难道只是被你那些把戏捉弄着团团转么?”
他手里捏着一份手书晃了晃:“这是对白家的调查详情。白梅白杉幼年丧母,随其父白有银长大。白有银好赌,家底败光,三年前欠下巨额赌债,后来突然还上了。就在一欠一还那几日间,其长女白梅失踪,白有银向官府报了走失。白梅就是那时候被他卖给马自鸣的吧?”
米春元双目通红,咬牙切齿:“没错。白有银是个畜牲!”
……
三年前,米春元受雇于一处新建的贵府园林,给亭阁画彩绘,数日没有归家。
白梅十四岁的妹妹白杉费尽周折找到了他,哭着说姐姐不见好些天了,更可疑的是,她们的父亲白有银突然还上了赌债,还有钱买酒买肉。
白杉怀疑父亲把姐姐卖了,白有银却矢口否认。白杉没有办法,只好向与姐姐有婚约的米春元求助。
米春元听了,火急火燎赶回家逼问白有银。白有银起初不承认,直到米春元要跟他动刀子,才说了实话。
当时白有银声嘶力竭道:“父债子还,天经地义!”
米春元脸颊青筋爆起:“你已把阿梅许给我了,为何不来找我就把她卖给别人?”
白有银面露讥笑:“我还不知道你有多少家底?你一个画匠,画上十年也还不上老子的债!”
米春元知道他说的是实话,吼道:“那你也不能卖女儿!你把她卖给谁了?我无论如何也得把她赎回来!”
白有银呸了一声:“得了吧!你知道买家给了老子多少银子吗?再者说,买主可是大官,家中大富大
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