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在我们通常意义上的王朝还没有出现的时候，这片土地之上分布着许许多多的部落方国，在长期的碰撞纷争与交流融合之后，通过武力征服与文明传播的方式，部落首领们共同承认贤能的首领为天下共主，管理与带领部落联盟。
而对于这个时期，最为出名的便是，三皇五帝的时代。
三皇五帝，自古以来便多有争论，流传到今时，三皇以燧人、伏羲、神农或是伏羲、神农、少典流传最广，今人又以伏羲、神农、黄帝为准，而五帝当以黄帝、颛顼、帝喾（ku）、尧、舜流传最广。
帝尧晚年之时，因为感到自己年老，德行无法继续管理天下，所以在四岳（四方诸侯之长）的推荐之下，再经过重重考验，将帝位传于舜，禅让制由此开始。
虽然禅让制并不是真正的民主制度，但它在极大程度上保证了继任者的贤明与才能，也造就了后世圣贤都纷纷称颂的上古大治之世。
同样的，帝舜在晚年之时，也听取了四岳的意见，禅位于大禹。
极为有意思的是，自黄帝统一华夏部落并征服东夷、九黎族，一直到夏朝建立，虽然有着禅让制的确立，但是帝位其实一直都在他的子孙间流传。
黄帝的长子少昊乃是东夷族部落首领，颛顼则是黄帝的孙子，昌意的儿子，少昊的侄子，曾经辅佐少昊。
帝喾，黄帝的曾孙，少昊的孙子，十五岁时便辅助叔父颛顼，在颛顼死后，继承帝位。
帝喾死后，长子帝挚继位，九年之后，禅位于其弟唐尧。
帝舜，黄帝的八世孙，颛顼的六世孙。
大禹，《史记》载乃是黄帝四世孙，颛顼的孙子。
大禹治理洪水、划分九州，在舜死之后，他效仿帝舜，在三年的丧事完毕之后，便让位给了帝舜的儿子商均，但是天下的诸侯都去拜见禹，并不理会商均。于是在诸侯的拥护下，禹正式即王位，夏朝虽然名义上没有建立，可王朝之势已经形成，传承依然开启。
帝禹的功绩不用过多赘述，他虽然不在三皇五帝之列，却是极少的能与他们并列的君王。
禹虽然在直接本质上建立了夏朝，建立了“国家”的最初形态，从原始社会迈入了文明社会，但国家的主要力量依然是部落、氏族，部落联盟的形式依旧存在。
不过，通过召开涂山之会、征伐九黎、铸造九鼎，禹极大得提升了自己作为天下共主的威严，为将来启确立王朝世袭制打下了基础。