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第二三回 (第5/8页)

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痛哭,无法上前。两井均有木架,上设辘护,各有两壮汉掌管,两旁并有四口大缸,将水吊上,分与众人。初以为地方上人为防人民争水斗殴,专人掌管,按着次序,以求平允。再一细看,不禁有气。

原来每一井架管领的虽只两人,旁边还有好些党羽,俱都是些横眉竖目,手持刀棍的壮汉。人民取水全用钱买,多少凭他高兴。稍有不合,便加打骂,银钱不还,却把所取的水夺过,倒入井旁大缸之内。有那给钱多的,不等打上,便由井旁水缸中取来送上。老弱妇女固是望井悲号,无法近前;便是有力气的汉子,不是因为钱少被恶徒排挤,不令近前,便是好容易挨到井旁,被管井壮汉夺过银钱,随便倒上一点,忍气吞声而去。一问身旁悲哭的老妇,才知日前人民争水,常起斗殴,官府屡次劝解,设下规条,以先后为序,限量而取,法子原好。无如人民需要太切,加以利之所在,一小碗水可换一二两银子,纷纷抢夺争先,全不肯听。前数日被一土豪知道,觉着此事大利,带了一班徒党,硬说连庙带井,都是他家祖产,先把取水的人一顿乱打,将井霸占,派了数十名徒党日夜防守,人民取水须用钱买。乘着水涨之时,先用四口大缸将水盛满,每斤一两银。一到井底水干,价便加倍。稍微争多论少,钱被抢去,还遭毒打。因其徒党众多,势力浩大,人民尽管愤极,几次暴动,均为所败,无可奈何。

无垢闻言,暗忖:“土豪如此可恶,且喜丈夫不在,否则这班人休想活命。有意惩治,恐惊俗人耳目。”正打主意去此一害,并行法取水救急,忽见一中年人提了半桶水,由人丛中挤出。见其神情良善,尾随到了无人之处,笑问:“这位君子,可能给我一口水喝么?”

那人名叫鲁静斋,原是当地富户,平日乐善好施,与上豪金富相识。因为方才家人来此取水,与贼党发生争执,把银子夺去,怯于凶威,所居又近,只得亲来赔话,付了加倍的钱,取了半桶水。正往回走,闻得身后有人讨水,回头一看,暗忖:“这等美秀的人品,从所未见,又是外路口音,大概是别处逃荒经过的孤身女子。”想起土豪厉害,四顾无人,俏声说道:“姑娘想是外方来的。我家中原有一口井,只是近来混浊如泥。家人代我买水,反受了一场恶气。如不向其赔话,万一再旱下去,非此不可,如何是了?只得亲来赔话,买了这半桶水。姑娘要用听便。不过那卖水的多是恶人,徒党甚多,休说孤身少女,便有家人同来,也应躲开。解了口渴,请绕路回去吧。”

无垢闻言,笑说:“我口干得厉害,又知此水贵重,万一吃得太多,无钱还你,如何是好?”静斋慨然答道:“水虽难得,总算还能买到,尽管饮用,无须客气。”无垢原是边说边走,一面查看地势,见前面是一庄院,两旁树林多已半枯,门前是一打稻场,旁边还有一个池塘和一口井。问知主人颇喜经营园林,以前池中并还种有荷花,现已干枯。自从径河一千,连门前水井也只剩了数尺泥浆。这时正有两个佃工迎来,见面笑问:“那厮可曾还银?”静斋笑答:“这类恶人,和他有什么理讲?快取碗来,这位姑娘口于着呢。”两佃工正朝无垢打量,闻言转身便走。

无垢见水桶已放在门前石墩之上,笑说:“不怕见笑,我实口渴太甚,不用碗了。”随手将桶捧向口边,运用仙法,一饮而尽。静斋见那一桶水有四五斤,竟会一口气饮光,暗忖:“此女看去文秀,美貌非常,这等牛饮,想必长路奔波,口渴大甚之故。”心念才动,瞥见佃工取碗赶来,脚底尘沙滚滚,带起老高。忽然想道:“久旱不雨,地上尘沙甚厚,稍一行动,满身都是。今早大风扬尘,天都成了黄色。此女身上怎如此干净,连鞋裤也不带一点尘污?”心中一动。

无垢把水饮完,见主人并无吝色,两佃工面上却带可惜之容。便由身畔摸出十两银子,笑道:“我口渴太甚,把

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