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在中国武林中，一向有“外家少林，内家武当”之说。少林与武当，可谓双峰并峙，各有千秋。
武当山雄踞于湖北省西北部，为大巴山余脉，北接豫陕，南控三峡，西邻巴蜀，东瞰武汉，方圆八百里，其主峰天柱峰海拔1612米，高于泰山和嵩山。武当山古属均州，为襄阳府所辖，今属丹江口市。从武当山向南不远，便是著名的神农架地区。
武当山奇峰竞秀，风景幽丽，其险奇诡异之境，雄浑涵厚之态，较泰山有过之而无不及。武当山地处偏远，迥出尘表，历来为道教圣地之一。相传真武帝君曾在此修练，久而得道飞升。
武当山的道士很早就有练拳的传统，清初学者黄宗羲说武当拳为武当道士张三峰（一作张三丰）所创，其实是没有根据的。据史料记载，张三峰生活在元末明初时期，他曾在武当山修练气功，但是不会拳术。道家讲究清静无为，又最讲究养生之道，所以武当拳的特点是技击与养生并重，融养生于技击之中。几乎所有的道家拳派都是如此，这与偏重技击的佛门拳派少林拳有所不同。
武当拳以养气健身、制敌自卫为目的，其技击原则是后发制人，以静制动，以逸待劳，后发先至，乘势借力，要求斗智不斗力，尚意不尚力。在对敌时，要求化去对方的劲力，而不宜以硬对硬（贵化不贵抗）；步走弧形（圈步），进以侧门（从敌方身侧抢进）；动如蛇之行，劲似蚕作茧，心息相依，闪展巧取。武当拳手法多变，以翻钻为主，多用掌而少用拳，不像少林拳那样，多是出拳直击。武当拳法较少跳跃动作，步型低矮。多用掌，与重在打穴有关；少跳跃，与重在实践有关；步型低，与重在擒拿有关；走圈步，与重视跌法有关，由此形成了武当拳的独特风格。
道士们过的是与世无争清静生活，所以练武当拳的目的在于自卫，除非遇到危急情况不许动手，而一旦动手，则是柔中有刚，软里藏硬，化劲用柔，发劲用刚，具有较大的威力。
清代初期，武当拳曾在宁波一带流传，出现了张松溪、叶近泉、单思南、王征南等高手。黄宗羲的儿子黄百家（字主一）就是王征南的弟子。由于武当派极秘其技，择徒甚严，又向来不爱炫耀，所以武当拳的流传并不广。黄百家之后，武当拳似乎突然消失，人们多以为失传，实际上并非如此。
大约在明代中期，武当拳分为两支，一支留在本山，一支据说由张松溪南传至四川。晚清光绪年间，武当山道士的后人邓钟山又在江苏江宁（今属南京市）开堂授徒，于是武当拳又东传至江苏。四川、江苏两支至今繁盛。留在武当山的一支也未失传，至今武当道士仍然保持着练武传统。
据粗略统计，流传至今的武当派拳路不下六十种，包括太乙五行、纯阳、太和、启蒙、六步、咫尺、光明、问津、探马、七肘、七星、两仪、指迷、鹞子、长拳、六路、八极、醉八仙、云帚、刚拳、五朵梅花、柳叶绵丝掌等等。武当派的器械套路也有几十种，如六乘枪、四门枪、雁门神枪、岳家枪、龙门十三枪、一苇棍、撼山易棍、玄武棍、棍元铁棍、武当剑、八仙剑、三合刀、四门刀、戒刀、春秋大刀、雁尾单刀、虎尾鞭、连环锏、板凳拳、太极球等。武当拳派中还包含若干功法，比较著名的有活气功（类似“铁布衫”功）、和血功（重在养生）、打穴功、浑元阴阳五行手、黑砂迷魂手、红砂勾魂手、五毒断魂手、五雷闪电手等。武当拳系的形成时间，大概在明末清初，约与少林拳系同时。就目前影响而言，武当拳系远不如少林拳系，是七大拳系中影响最小的一个。