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「真不騙你，」賀熙華嘆了聲，「自幼我便明白一個道理，笨鳥先飛、勤能補拙，故而那段時日，為求一線生機，我幾乎不眠不休地讀書溫書。許是上天垂憐，竟就讓我考中了，這也是這輩子，我唯一一件強過堂兄的事情。」
孫熊無語地看他一眼，賀熙華約莫是沉浸於往事，眯著眼垂首不語，一時間車廂內靜謐無聲，唯有馬蹄敲擊官道黃土的陣陣悶響。
他恍惚間竟覺得，他二人不似知縣與幕僚，反而似交淺言深的一雙好友，開誠布公、無話不談，就算是無話可說，也並不覺得無措，反而是一種純然的愜意。
「依慣例，」賀熙華打破這愜意，「至少要再過兩個月才會放榜，你且一邊繼續溫習，準備鄉試，一邊繼續為衙門做些事情。」
「學生在所不辭。」孫熊早就覺得悶頭苦讀無趣，答應得極是爽快。
賀熙華無奈看他一眼，「鄉試不比童生試，萬萬不可大意。」
「不知大人對學生有何差遣？」孫熊對他的提點充耳不聞，自顧自問道。
「去歲朝廷下令，按戶清點人丁，各鄉已經報上戶數人數，只需核查無誤即可。此事原先乃是黃縣丞主理，後來他另有要事，便移交給了陳主簿。如今陳主簿也要忙於加徵稅賦一事，你來了也有段時日，我觀你日常行止，應當能夠獨當一面，此事我便全權交託給你。」
孫熊想了想，覺得此事並不如何複雜，便應承下來。
一路無話。
回到臨淮後，孫熊先是大睡一場，養足了精神，才去尋陳主簿。
陳主簿對他向來沒好臉色，此刻也不例外，只將那些卷宗公文一股腦扔到他面前，冷哼一聲，「俱在此處了，你若是不想再謄抄一遍，就小心著點，別弄丟了，就是十條命你也賠不起。」
他危言聳聽，孫熊也不以為意，謙恭笑笑：「多謝大人提點。」
帶著卷宗回了自己的廂房，孫熊坐在窗邊就著晨光細細核對。這些鄉長里長雖識得幾個字，可到底仍是粗人，用詞粗鄙不談，字也是難看得緊，光是辨認字跡，都要些功夫。
到底是外人，對臨淮縣下面各鄉里並無多少了解，孫熊便又去找了黃縣丞，取了十年前人丁存檔對照。
百戶為里，五里為鄉。
臨淮縣共有八個鄉，四十里，一百六十餘村。
孫熊先看總帳，臨淮縣有戶二萬二千六百三十三，口九萬六百七十三，又花了幾個時辰的功夫，細細地將各鄉、各里、各村人口相加，均確認嚴絲合縫，才舒了一口氣。
想不到小小一個縣，竟也有這麼多事體，孫熊漫不經心地翻著卷宗，正對著土貢絲布、柳箱、葦簟、糖蟹、鱧鮬發笑，忽而眼神一凝，蹙起眉頭——和十年前相比，臨淮的壯丁多了五千，口數卻只多了四千。
孫熊納罕地翻閱各鄉卷宗，猛然睜大眼睛——太平鄉壯丁多了六百，戶數幾乎不變，口數卻少了一百有餘。須知本朝壯丁指的是十五到五十五的青壯年男子，口數則得加上老弱婦孺，壯丁增加，口數卻減少，從情理上講怎麼也說不通。加上這十餘年來臨淮風平浪靜，無災無難，這太平鄉著實有些蹊蹺。
孫熊將卷宗隨身帶好，轉身尋賀熙華去了。
第12章 第三章：暗生疑竇
賀熙華見了卷宗，一開始並未覺得有何異樣，直到孫熊修長的手指在太平鄉上點了點，略一思索，瞬間面色便是一冷，「此事非同尋常，須得可靠之人前去查探。」
孫熊瞬間便有不祥的預感，果然賀熙華道：「我左思右想，論才具、論品性、論機變，再找不到比君更合適的了。」
「大人謬讚了，學生如今仍是個白身，又才疏學淺，貿然插手，不僅名不正言不順，更怕壞了大人的事。
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