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「他與我故主人有親緣。相識純屬偶然，事先也不知曉葉氏的冤情。為避嫌計，還是不提得好。」
「你素來幹練，又是南方人，應是此樁公務最佳人選。要是來虹州的是你，恐怕也不會覺得為難。」
說話間，送酒菜的下人到了，常潛也暫停話端，與瞿元嘉各自落座，勸起了酒。酒過數巡後，常潛迅速了醉意，坐姿和言語更放鬆了：「……允一，這真是一樁苦差事啊。」
瞿元嘉也料到他要訴苦。他一貫認為常潛南下與自己脫不了干係，勸慰起來無比誠懇：「秉公處置即可。我到民部後，得兄教誨良多，兄的才幹、見識均遠勝於我，王尚書和諸位相公正是深知其深兄之能，才委以此任。我雖是蘆城人士，離開故鄉已久，出身低微，在看重門第的江南道，不僅舉目無親，推行公事，更是註定舉步維艱。」
常潛仔細打量了一遍瞿元嘉，不以為然地一搖頭：「核算甲兵案被吞沒的財產不難。我釋褐在萬年縣，四年後回到民部，至今已有十載。每年都要查驗全國的計帳、造籍，沅慶一縣，戶籍不過五千，一年一造計帳，三年一造戶籍，就算把先帝時的文書也查驗一遍，也沒什麼。」
他回頭看了一眼緊閉的門窗，又側耳凝聽了片刻，才繼續說下去：「允一，甲兵案早已結案，餘波對朝廷無足輕重。葉氏和其他受到波及的人家，家產能發還多少，我等的公心固然不可或缺，但這些人家的家產何來，才是處置的關鍵。好比葉氏，他家人生前持家有方，契約債務皆有據可查，葉舟本人年紀不大，行事卻很利落乾脆，人也有骨氣，處置起來就很清爽。這就是有祖蔭的人家。另有一些人家，後嗣凋零，侵占產業的不乏族親，家產里也有許多來路不明的田畝、山林，其中蠅營狗苟，實在不值細說。但無論門風如何，發還還是充公，都與大局無礙，我的難處並不在此。」
瞿元嘉低聲說：「弟愚鈍，願聞教誨。」
常潛滿飲了杯中酒，又再斟滿。他的目光沒有看瞿元嘉，始終目不轉睛地盯著酒杯：「沅慶的田畝丈量已經過半，沅慶無主的田畝極少，虛報的田畝更少。」
瞿元嘉下意識地問：「這不是好事麼？其深兄回京指日可待了。」
「沅慶多山，自然田畝就少。聽聞在宜平一地，隱匿的土地就有上千頃，而且都是良田。楊州、廬州也大致不離。」
瞿元嘉初到民部時就耳聞南方並田嚴重，但南方各州近年來稅賦從未有過短欠延誤，而且田畝戶籍一則不是瞿元嘉的本職，二則他也隱約知道若真有弊案，絕不可能僅止步南方。暗自斟酌後，他看著神情晦暗的常潛說：「田畝戶籍造假非熟知縣情的胥吏方可為之。若是每一處都查出大量虛報、藏匿的良田，那不僅是胥吏貪墨，各地首官、乃至吏部和三省相公，恐都難辭其咎。沅慶找不出無主之田，是歷任縣令、胥吏盡職。諸位相公自會秉公定奪，其深兄勿憂。再說，總不能以有主之田充作無主或是藏匿的田畝，這不是本末倒置了麼？」
常潛聽完，露出一個短暫的苦笑，又很快掩飾了過去：「正是。因私廢公，曲承上意，實不可為。要是真如允一所說，能早日回京，確是天大的好事。南下前內子剛剛誕下女兒，內子素來體弱，家中又有老母親……哎。身為臣子，蒙聖人器重，委此大任，卻總是脫不開兒女私事，慚愧，慚愧。」
他長長嘆息了一聲，飛快地飲下在手中握了太久的酒，瞿元嘉除了陪飲一盞，其他安慰的言語，竟也說不出口了。
兩人一直斷斷續續聊到深夜，話題始終圍繞著田畝丈量中的關竅和幾個月來虹州的一些大事，難免也會提及葉舟的一些近況。但臨到散席，賓主已經道別，常潛忽然又叫住了瞿元嘉，神情中又是猶豫，又有一些莫名的慨然，兩股神色夾雜著醉態，整個人倒有些古怪的
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