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怪味儿散尽,水也不再沸腾了,博敦白才让麻三儿用一根铁条将两只已经膨胀起来的熊掌挑了出来,在另一只木盆中反复清洗后,再用竹镊将熊掌上的兽毛拔除干净。那拔除了兽毛的熊掌经过石灰水发,变得晶莹、丰满,摆在案头之上,活像两只刚刚蒸得的馒头,全然没有了初见之时的威严可怖,倒显得有一点儿滑稽了。
博敦白见熊掌已经发好,便让麻三儿将屋中的一块生铁盖板搬了过来,并将锅具抬起,将盖板盖在了柴灶上面。那盖板正中有一块可以掀起的小小活门儿,如若将它掀起来那灶下滚烫的热气便只有这一处可以向外释放了。两个人翻遍了后厨几乎所有的坛坛罐罐,终于找到了一个能与这活门恰好密合的瓦罐。博敦白将两只发好的熊掌放入瓦罐之中,仅仅在里面倒入了少量清水,又将早已配好的酱料均匀的倒在瓦罐之内,最后才用面糊将瓦罐封了顶。瓦罐被放置在活门之上,倘或灶下是明火加热,罐中的水瞬间便会熇干,故而博敦白将灶中的明火扑灭,仅留下微微的余烬,缓缓烘烤。如此一来既不会将熊掌靠焦,也能使之炖煮入味了。
余下的便是漫长的等待了。博敦白几乎什么也不需要做,只是在院中的竹椅上喝茶、哼戏,麻三儿倒是被留了下来,他需要通宵看守着柴灶,以免微微的余烬彻底熄灭。经过了一个通宵的煨煮,直到了初十的清晨,博敦白才让麻三儿将瓦罐取下来,此时罐口的面糊已经微微泛黄,透出了一股焦香的味道,像极了烤饼,居然可以吃了。博敦白又取来一只事先做好的棉絮口袋,将整个瓦罐放入了口袋之内,并用细绳将袋口扎紧,此时若将耳朵紧贴着布袋,便能听见在瓦罐之中,浓稠的汤汁仍在轻微的翻涌,不难想见那罐中的熊掌已经成了怎样的美味佳肴啊!
两人将瓦罐包好,博敦白这才让麻三儿回房休息,夜里随他过府帮厨即可。这个安排却正中了麻三儿的下怀,他只是在房中小睡了一个时辰,便偷偷从后窗翻出去,找到小猫子,取回了那把剔骨尖刀。别看这把钢刀已经在潮湿的冰窖之中保存了数日之久,一旦让其重见天日,却依然可以寒光闪烁,冷气袭人。麻三儿将它重新擦拭了几遍,再用干爽的棉布裹好,贴着小腿藏了,这才又回到房中继续休息。此时在他的心目之中已经将可能出现的情况反复推演了几十遍,直至头疼到仿佛就要炸开,方才定下了神,昏昏沉沉的睡去了。
夜幕降临,华灯初上,一行人盛装华服,跟随着王举人,扛抬着各色礼品走在了大街之上。盛夏清爽的夜晚使市井间尤显繁华,各色卖小吃的,卖首饰、故衣的,卖糖果、成药的比比皆是,而其中最吵闹的却是那些花枝招展的风尘女子,各个坦胸露乳,奇装异服,手中挥舞着手绢和团扇,娇滴滴的叫嚷着,不断的拉着客。
王举人头戴圆帽,顶上是一颗闪闪发亮的珍珠,身穿蓝缎子裤褂,外罩红缎子夹衫,脚蹬着湛新的千层底薄靴,骑在马上仍不失读书人的端庄气势。他虽然中了举却从未做官,而是娶了省城大员的二女儿,一步便成了所有官员都必须恭敬的员外老爷了。他今夜备下这一份厚礼,前去给营官老爷贺寿,倒也不是要巴结这位大人,而是现下地面儿上不太平,到处都有胡子作乱,听说关内还出了什么义和拳,将个好好的大清江山闹得是乌烟瘴气,而这位营官大人毕竟坐镇一方,倘能交好他,蛮可以安居此地,坐享富贵了。
麻三儿则紧随着博敦白走在队伍的第一排,他手中提着一个布袋,里面的瓦罐依然有些发烫,这迫使他不得不加了小心,以防止大腿被瓦罐烫伤。他身前的博敦白当然没有骑马的资格,却仍显得趾高气扬,此时他正信心满满的幻想着,营官大人品尝了他的熊掌,必要大大的封赏一番,也许今夜就能将之召入了府内,做了贴身随从,不必再与那些锅灶为伍了。
一行人迤逦前行,转过了街
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